宋代《太平广记》有讲神仙董奉有道术，也精通医术。董奉住在山里不种田，天天给人治病也不取分文。得重病经他治好的，就让患者栽五棵杏树，病轻的治好后栽一棵，这样过了几年就栽了十万多株杏树，成了一大片杏林。他就让山中的鸟兽都在杏林中嬉戏，树下不生杂草，像是专门把草锄尽了一样。杏子熟后，他就在杏林里用草盖了一间仓房，并告诉人们，想要买杏的不用告诉他，只要拿一罐粮食倒进仓房，就可以装一罐杏子走。董奉每年把卖杏得来的粮食全部救济了贫困的人和在外赶路缺少路费的人，一年能散发出去两万斛粮食。 之后，人们看到杏林，便想起为百姓消除疾苦、医术高明、医德高尚的董奉，因此将中医界称为「杏林」。 而圣手则指「在学识或技艺上有很深造诣的人」，【诗圣】、【赌圣】等也用这个意思。因此杏林圣手，就是对中医之术有很深造诣的人了。
